On ne présente plus Jean-Marie Alméras qui compte parmi les pilotes français disposant des palmarès les plus étoffés. A près de 80 ans, le Montpelliérain affiche toujours la même passion et le même talent derrière le volant. Il le démontre une nouvelle fois en remportant au volant de sa Porsche 935 un nouveau titre de Champion de France de la Montagne Vhc Production.
Tout passionné de sport automobile ne peut ignorer l’épopée de la famille Alméras, tant le nom des feux frères est intimement lié à l’histoire du sport automobile. Jean-Marie et Jacques ont en effet eu l’occasion de glaner des succès dans toutes les disciplines. Jean-Marie, qui fêtera en septembre prochain ses 80 ans, a fait ses débuts en 1959. Dès l’âge de 16 ans c’est en Go-Kart qu’il faisait son apprentissage derrière le volant. Passionné de mécanique, les deux frères créeront leur garage qui rapidement deviendra un passage incontournable pour les amateurs de Porsche.
Associé à la marque allemande, les frères Alméras porteront haut les couleurs du constructeur dont le siège est installé à Stuttgart. Et si la première apparition des Alméras sur le Critérium des Cévennes s’est faite avec une Peugeot 204, c’est ensuite aux volants de différentes Porsche qu’ils affronteront le tracé cévenol, avant de s’attaquer à une multitude d’épreuves tant en rallye qu’en circuit.
Jean-Marie Alméras sera également durant la seconde moitié des années 70 un animateur assidu des Championnats d’Europe et de France de la Montagne. Et chez les Alméras, qui dit participations dit victoires, le palmarès du Montpelliérain venait s’enrichir de quatre titres de Champion d’Europe. Dès 1976, une Porsche Alméras sera au départ des 24 Heures du Mans. Suivront huit participations à la mythique épreuve sarthoise entre 1980 et 1994. En 1980, c’est au volant d’une Porsche préparée dans les ateliers héraultais que Jean-Luc Thérier s’imposait sur le Tour de Corse, alors que l’Italien Antonio Zanini remportait le Championnat d’Europe des Rallyes avec une Porsche – Alméras. Les années 90 et 2000 seront marquées par de nombreux succès, et dès la fin des années 90 c’est Philippe, le fils de Jacques, qui prenait la relève pour faire briller le nom d’Alméras sur les circuits français.
De nombreux titres en Montagne pour Jean-Marie
Quadruple Champion d'Europe de la Montagne (en 1978, 1979, 1980 et 2016), Jean-Marie Alméras a également remporté le titre national en Production à plusieurs reprises. Il remportera le titre en groupe 3 en 1974 et en groupe 4 en 1975, avant d’imposer sa Porsche 935 Silhouette 3.3 litres sur la plus haute marche du podium en 1978… 2014 voyait la création du Championnat de France de la Montagne VHC qui remplaçait la Coupe de France dédiée aux Historiques. Et c’est Jean-Marie qui sera le premier vainqueur de ce championnat du côté des Voitures Fermées. Il remportera un nouveau titre en Production à l’issue de la saison 2020, et toujours fidèle à sa Porsche 935, c’est lui qui coiffait la couronne en fin d’année 2022.
La Porsche Silhouette 935 avec laquelle évolue Jean-Marie Alméras est chargée d’histoire : « Elle a un palmarès conséquent en ayant participé à plus de 250 courses », confirme le Montpelliérain. « Ne serait-ce que sur la saison 2022, j’ai pris part à quinze épreuves dont douze en France. » C’est en 1980 que Jean-Marie alignait pour la première fois cette Porsche en course. Des débuts qui auraient pu ne pas avoir lieu, la belle allemande suscitant l’intérêt d’une Star qui souhaitait s’en porter acquéreur : « Johnny Hallyday avait déjà une Porsche Alméras, il a voulu essayer cette 935, et très enthousiaste il voulait me l’acheter. Mais bien évidemment je n’ai pas voulu la lui céder parce que je voulais courir avec », se souvient Jean-Marie.
Si Jean-Marie Alméras a eu l’occasion de s’aligner au départ de nombreuses courses avec différents modèles de Porsche, il reconnait que cette 935 a marqué sa carrière, « d’autant que sur les 250 courses auxquelles j’ai participées j’ai rarement été devancé, même s’il m’arrive parfois de me faire battre », avoue l’Héraultais dans un sourire. Si la Porsche 935 Silhouette affiche un look qui ne passe pas inaperçu, elle dispose également d’autres atouts : « Depuis 2009 qu’elle roule en Véhicules Historiques de Compétition elle bénéficie de sa configuration initiale, c’est-à-dire du moteur atmosphérique de 3.5 litres de cylindrée. Ça me permet de disposer modestement de 375 chevaux, et du côté du poids elle pourrait afficher 915 kilos et elle en fait réellement 940. Et bien évidemment elle est équipée de pneumatiques Michelin, la structure Alméras et le manufacturier de Clermont-Ferrand ayant une longue histoire commune. »
Côté livrée, la Porsche 935 reste aux couleurs de la société Eminence, fidèle partenaire des frères Alméras : « Je mets un point d’honneur à conserver ces couleurs parce que même si notre partenariat n’est plus à la hauteur des grandes années où Eminence était réellement un partenaire majeur, je peux encore compter sur leur soutien, et c’est suffisamment rare pour être mis en avant. »
Si la saison 2022 de Jean-Marie Alméras s’est déroulée sans encombre, le Montpelliérain reconnait qu’il partait avec un handicap de taille, dans un groupe 5 où les concurrents étaient peu nombreux : « Pour marquer la totalité des points, il faut impérativement que nous soyons trois pilotes au départ d’une épreuve, ce qui n’est pas toujours de cas. De ce fait, en début de saison je concédais des points à des pilotes qui, dans d’autres groupes, engrangeaient le maximum. C’est frustrant, parce que finalement les victoires ne sont pas récompensées à leur juste valeur », analyse Jean-Marie qui prône pour l’attribution de points au scratch.
Conscient qu’il lui serait difficile de remporter le titre en n’ayant pas la possibilité de récolter les fruits de ses victoires, Jean-Marie trouvait la solution en attirant un nouveau pensionnaire dans le groupe 5 : « Nous avions préparé une Porsche 911 RSR, copie de la voiture du Martini Racing en 1973. Je l’ai prêté à un ami Italien, Guido Vivalda, et de ce fait je pouvais alors me battre en ayant la garantie de marquer tous les points qu’offre une victoire. »
Jean-Marie Alméras avait comme objectif de remporter le titre avant la fin de la saison, ce qu’il fera à Limonest : « Le calendrier des Vhc se termine sur la Course de Côte de Lodève dont je suis l’un des organisateurs, et je voulais prendre le départ de cette ultime manche à domicile sans pression, en étant assuré de la couronne de champion », explique le Montpelliérain qui terminait avec panache en signant une dernière victoire sur l’épreuve héraultaise.
La passion toujours intacte
Son implication, ses succès, Jean-Marie les partage avec ses proches qu’il tient à remercier : « Avant tout un grand merci à mon frère, Jacques, qui ne court plus mais qui est de bon conseil. Merci à mon ami Fred Valenza qui m’a accompagné sur la majorité des épreuves, et bien évidemment la société Eminence ainsi que Michelin avec qui j’ai d’excellents rapports. Je n’oublie pas le Garage Alméras, et l’équipe Alméras qui est toujours impliquée en circuit. Un immense merci à Patricia (Imbert) pour son aide précieuse tout au long de la saison, ainsi qu'à mon épouse Mirela. »
L’âge n’altère en rien la passion de Jean-Marie qui d’ores et déjà prépare activement la saison à venir : « La passion est toujours la même, la motivation également », confie Jean-Marie qui poursuit notre entretien au côté de sa Porsche à laquelle il apporte une attention particulière : « Je ne suis pas que pilote, je suis également préparateur, et j’aime autant m’exprimer derrière le volant que travailler sur la mécanique. Je ne connais pas le mot retraite, et je continue à travailler sur différentes Porsche, sur la mienne et celles de mes amis », confie Jean-Marie dont la fougue dans les propos laisse apparaitre une passion inaltérable.
Il est donc clair que durant cette année 2023 Jean-Marie Alméras viendra défendre son titre sur les épreuves du Championnat de France de la Montagne, toujours au volant de son incomparable Porsche 935 : « Et si je peux je serai également au départ de quelques épreuves du Championnat d’Europe. L’objectif sera de faire mieux encore, de transmettre ma passion et de motiver les concurrents qui viennent animer les épreuves historiques. Et puis la convivialité règne en maitre parmi les concurrents du Vhc, et ce n'est pas pour me déplaire. Ce sont tous ces éléments réunis qui me motivent encore et toujours », conclut Jean-Marie.
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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