Au volant d’une nouvelle monoplace, et en sachant qu’il ne serait pas en mesure de prendre part à l’ensemble des épreuves inscrites au calendrier de la saison 2020, Billy Ritchen n’avait d’autre objectif que de parfaire les réglages de sa Dallara F317, et de l’adapter aux pneumatiques Michelin, manufacturier avec qui il travaille en étroite collaboration. Le résultat était donc secondaire, mais il est toutefois au rendez-vous puisque l’Alsacien termine la saison à la septième place du Championnat.
Vainqueur du Challenge Open F3 à l’issue des trois dernières saisons, Billy Ritchen a fait le choix de délaisser sa Dallara F312 pour une Formule 3 de nouvelle génération, une Dallara F317, qui évolue en classe DE/5R : « C’est une évolution logique », débute Billy Ritchen. « J’avais le sentiment d’avoir fait à peu près le tour de la F3 et il était temps de franchir une nouvelle étape. C’était également une nécessité pour continuer ma collaboration avec Michelin, et poursuivre le développement des nouveaux pneus. Dans mon esprit, pouvoir travailler sur une auto de dernière génération était un plus non négligeable. »
Enorme potentiel sur la Dallara F317
C’est au mois d’octobre 2019 que Billy Ritchen prenait possession de sa nouvelle monture, sur laquelle il pouvait travailler durant l’intersaison, avant de s’installer derrière son volant pour des premiers essais en tout début d’année : « Avant le confinement, j’ai pu mener des tests sur le circuit du Bourbonnais. Ensuite, nous avons tout mis en stand-by durant la période de confinement avant de nous rendre à Chambley pour d’ultimes tests avant que ne débute la saison. »
Rapidement, le pilote alsacien ressentait de bonnes sensations au volant de sa Dallara F317, et pouvait s’apercevoir que sa monture disposait d’un énorme potentiel : « Mais son comportement était radicalement différent de ce que j’ai connu avec ma F3 précédente. Ce n’est plus la même approche, nous sommes sur une exploitation totalement différente. De ce fait nous repartions d’une feuille blanche, et nous savions que nous aurions beaucoup de travail sur les épreuves. A ce stade, je ne pouvais avoir aucune certitude quant à la compétitivité de ma voiture. »
Avant même que ne soit donné le coup d’envoi de cette saison, Billy Ritchen savait que sa présence sur heureux événement familial début octobre allait l’empêcher d’être au départ de Bagnols-Sabran. Faire l’impasse sur deux courses avec un calendrier aussi peu étoffé réduisait à néant ses chances de se battre pour un quelconque titre : « En clair j’abordais le Mont-Dore et Turckheim comme deux grosses séance d’essais grandeur nature. L’objectif était de travailler au maximum sur le développement de la voiture, et de tenter de signer le meilleur résultat possible pour se faire une idée assez précise de son potentiel et du comportement des pneumatiques Michelin sur ce type de monoplace en course de côte. »
Succès de groupe d’entrée de jeu
Septième au scratch sur les deux courses disputées au Mont-Dore, vainqueur du Groupe DE à deux reprises, Billy Ritchen pouvait légitimement se satisfaire de ce que l’on peut considérer comme un excellent résultat pour une première avec une nouvelle monture : « Oui, le résultat était plutôt bien, mais il ne reflète en rien le potentiel de la voiture. C’était bien, je suis plus ’’vite’’ qu’avec l’ancienne version, mais les chronos que j’ai réalisés n’étaient pas extraordinaires. Après, il est clair que ma prestation a de quoi me rassurer et qu’elle confirme que le potentiel est bien là et qu’il ne demande qu’à être exploité. »
C’est ensuite sur ses terres, à l’occasion de la Course de Côte de Turckheim que Billy Ritchen allait pouvoir à nouveau exploiter sa Dallara F317. C’est sans pression que l’Alsacien – qui ne visait pas un résultat – abordait ce rendez-vous à domicile : « Le week-end s’est bien passé, là encore le potentiel était bien là. Je garde à l’esprit que l’auto vient du circuit, qu’il y a dessus un gros développement à faire, Turckheim nous a permis de mieux cerner le comportement de la voiture, ce en quoi le week-end est largement positif. »
Avec seulement deux participations sur les trois meetings proposés cette saison aux animateurs du Championnat, Billy Ritchen se classe au septième rang. Un résultat qui, rappelons-le, n’a pas une énorme importance pour le pilote alsacien : « L’essentiel c’est que nous ayons pu travailler comme nous le souhaitions et beaucoup évoluer en l’espace de seulement deux week-ends. Nous avons trouvé des pistes de travail avec les pneumatiques qui s’avèrent particulièrement intéressantes. Autant pour nous que pour Michelin, cette courte saison a été enrichissante et j’estime fructueuse. »
A l’heure de tourner la page de cette saison 2020, Billy Ritchen veut avoir une pensée pour tous ceux qui l’ont soutenu : « Je tenais à remercier ma copine Léonie pour toute son aide et son soutien, mon fidèle amis mécano Matthieu Mangin et mes parents qui me suivent tout au long de la saison. Je tenais également à remercier l’ensemble de mes partenaires sans qui rien ne serait possible : Michelin Motorsport, Bosch LCI group, Agence Europa Cannes, Seven Oil, O puissance 4, Carrosserie Daddy, Carrosserie Cattin, et Nicolas Millet pour ses fabuleuses photos. »
En 2021 Billy Ritchen va gagner un nouveau titre, celui de papa. Léonie sa compagne doit en effet donner le jour à une petite fille dans le courant du mois de février. Un heureux événement qui ne modifie en rien l’approche que Billy a de la course, camion d’assistance et structure de course sont d’ailleurs déjà prêts pour accueillir la nouvelle venue : « Mais ce n’est pas pour autant que je sais exactement ce que je vais faire. J’avoue que je suis dans le questionnement. J’ai mis la Dallara F317 à la vente, et pour l’heure rien n’est pour le moment concrétisé. J’en suis au stade de la réflexion et je ne tarderai pas à prendre une décision », conclut Billy.
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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