Septuple Champion de France de la Montagne, Nicolas Schatz devait, cette saison, se relancer pour une nouvelle campagne avec comme objectif de remporter un huitième titre consécutif. Mais, sollicité par Duqueine Engineering pour défendre les couleurs de l’équipe Alésienne sur les European Le Mans Series, le Bourguignon a fait le choix de mettre la course de côte entre parenthèses, pour se consacrer pleinement à ce nouveau challenge.
Le doute n’est plus permis… Ceux qui, campés sur leurs certitudes, estimaient que la course de côte était une discipline à part, qu’une carrière sportive dédiée exclusivement à la Montagne limitait les ouvertures vers d’autres horizons, vont devoir revoir leur jugement. Car en effet, si des équipes professionnelles ne manquent pas d’observer les prestations des Montagnards, c’est parce qu’elles ont pris conscience du vivier de talents que recèle la discipline.
Nicolas Schatz en est un parfait exemple. Ces dernières années, le Bourguignon a dominé notre Championnat, s’adjugeant sept titres consécutifs de Champion de France. Dans le même temps, quelques apparitions en circuit lui ont permis de confirmer qu’il avait suffisamment de ressource et de talent, pour se présenter comme un pilote multidisciplinaire, capable de jouer les premiers rôles quel que soit le terrain de jeu : « La Course de Côte est une discipline à part entière, mais j’ai toujours considéré qu’elle était la compétition idéale et surtout la plus accessible pour permettre à de jeunes talents de faire leurs premières armes, et d’attirer l’attention sur eux », analyse Nico. « Ce n’est pas le monde fermé que certains dépeignent, les passerelles existent bien entre la côte et les autres disciplines que compte le sport automobile. Après, il ne faut pas s’imaginer qu’un titre de Champion de France va nécessairement vous ouvrir des portes. Bien évidemment cela offre une visibilité, mais les opportunités se créaient, elles sont le fruit d’un travail de longue haleine. »
Championnat International au sein d’un Top Team
Il n’est bien évidemment pas évident de tourner la page de la Montagne lorsque l’on a remporté sept titres consécutifs. Nicolas espérait pouvoir mener de fronts ses engagements en circuit et en course de côte : « Mais à la réflexion, j’ai rapidement analysé qu’il était impossible, si on veut s’impliquer totalement, de se partager entre montagne et circuit. J’aurais pu faire quelques piges en courses de côte, mais je n’en voyais pas vraiment l’intérêt. Mes pilotes ont aussi joué dans la balance, notamment David Meillon qui n'a pas hésité à m'inciter à faire ce choix. Quand on a la possibilité de piloter dans une équipe de la notoriété de Duqueine Engineering, il faut savoir répondre présent et être prêt à s’impliquer à 100 %. Je ne suis pas du genre à faire les choses à moitié, on m’offre l’opportunité de relever un nouveau challenge, je me dois de m’y consacrer pleinement. J’ai là l’opportunité de disputer un Championnat de très haut niveau au sein d’une des équipes qui compte parmi les plus compétitives », rappelle Nicolas.
Cette saison permettra à Nicolas Schatz d’évoluer sur des tracés de légendes. Le calendrier des European Le Mans Series débute à Silverstone, avant de faire un détour par Monza, puis par le Red Bull Ring en Autriche, le Castellet, Spa-Francorchamps, pour se conclure au Portugal sur le circuit de Portimão : « J’ai eu l’occasion de rouler sur le Castellet, et à Spa il y a bien longtemps. Je vais donc découvrir la majorité des circuits, ce qui est particulièrement motivant. Pour ce qui est de ma monture, une Ligier JS P3 à moteur Nissan, j’ai eu l’occasion d’effectuer quelques essais sur le circuit d’Alès. C’est une auto très sympa, radicalement différente d’une CN, ce qui nécessite un temps d’adaptation, mais j’ai pu me rendre compte que le potentiel est bien là. »
Une saison qui sera celle de la découverte pour notre multiple champion, qui ne veut pas se fixer d’objectif particulier : « J’aborde cette saison en toute humilité. J’espère avant tout être digne de la confiance qui m’est accordée. Je suis conscient que l’Endurance et une discipline complexe, avec de nombreux paramètres dont il faut tenir compte. »
Axé sur le circuit, les programmes 2017 de Nicolas Schatz sont aussi variés qu’attractifs : « Je devrais prendre part au Championnat International d'Endurance VdeV Proto avec une Norma du Team DB Autosport, et je serai également présent sur le Championnat National d'Endurance, TTE Sport Proto, au volant de l’une de mes deux Norma, que je vais partager avec Pierre Courroye. »
Que les fans de Nicolas Schatz se rassurent, ils pourront toujours suivre leur champion. D’une part parce que les European Le Mans Series sont particulièrement bien médiatisés et bénéficient d’une couverture télévisuelle importante. D’autre part parce que Nico sera toujours présent sur la majorité des épreuves du Championnat de France de la Montagne, où il assurera son rôle de coach auprès des pilotes engagés sous la structure de Schatz Compétition : « Je serai encore plus présent pour eux, puisque je vais pouvoir me consacrer exclusivement à leur course. Le fait de pouvoir me rendre encore plus disponible ne peut que leur être profitable », conclut le septuple Champion de France, qui pourrait dans les prochains mois ajouter des titres internationaux à son imposant palmarès.
