La première saison d’Axel Petit sur le Championnat de France de la Montagne aura permis au jeune sociétaire du Team Petit CroisiEurope de démontrer qu’il était bien dans la lignée de ses prédécesseurs. A tout juste 22 ans, Axel remporte le Challenge Open E2-SC/1 en terminant à la onzième place du championnat. Mais il atteint surtout l’objectif qu’il s’était fixé, celui d’inscrire son nom au palmarès du Trophée « Lionel Régal » attribué au meilleur jeune sur le Championnat Sport.
Plus qu’une passion, la Course de Côte fait partie intégrante du quotidien d’Axel Petit depuis sa plus tendre enfance. Sébastien, son père, n’avait que trois ans lorsque Gérard, son grand-père, prenait part à ses premières courses de côte. Axel aura le même parcours, il baignera dès sa naissance dans cet univers où règne les odeurs d’essence et les bruits des vrombissements des moteurs : « Je n’avais que dix jours lorsque mon père m’a amené sur ma toute première course de côte. Je ne m’en souviens bien évidemment pas, mais j’ai en revanche une multitude de souvenirs d’enfance liés à cette discipline », débute Axel.
Même si comme tout les gamins de son âge Axel s’essayait à d’autres sports, la compétition automobile lui apparaissait comme une évidence. Dès l’enfance il savait qu’un jour il serait comme son grand-père, son père et plus tard son oncle Kevin, derrière le volant d’une voiture de course. Dès l’âge de 16 ans, Axel aura l’occasion d’essayer sur circuit une Formule Renault. Par la suite, à tous juste 19 ans, il faisait l’acquisition d’une Formule Renault avec la ferme intention de prendre part au Championnat 2020. Mais la pandémie due au Covid mettra un frein à son intention d’animer le championnat. Malgré tout, Axel sera au départ de Turckheim et de Bagnols-Sabran qui clôturait cette courte saison. En Alsace, sur les courses du samedi et du dimanche, il parvenait à se hisser sur le podium de sa classe. Il fera de même sur l’épreuve gardoise où on le retrouvait le samedi au deuxième rang des Formule Renault : « Pour découvrir la discipline, c’était vraiment top de prendre part à deux belles épreuves, au profil différents. De quoi être satisfait pour un début. »
Pour débuter la saison 2021, Axel Petit alignait sa Formule Renault sur la Course de Côte d’Ecce Homo en République Tchèque. Une épreuve sur laquelle la famille Petit allait se mettre en valeur, car si Sébastien accrochait la deuxième place derrière Christian Merli sur la course du samedi, on le retrouvait à nouveau sur le podium dimanche. Kevin plaçait sa Norma 2 litres au cinquième rang et Axel, pour sa première sortie hors de France, allait s’illustrer en classant sa Formule Renault au huitième rang : « Après cela nous avons vendu la Formule Renault pour partir sur le projet de la Nova Proto NP-03 à moteur de moto » explique Axel. « Avec cette nouvelle auto j’ai pu m’aligner au départ d’Osnabrück, de La Broque, du Mont-Dore et de Chamrousse. »
Sur l’épreuve allemande, Axel plaçait sa Nova-Proto au treizième rang, laissant derrière lui bon nombre de voitures bien plus performantes. A La Broque, il signait une nouvelle victoire de classe en terminant septième au scratch. Au Mont-Dore, il classait sa Nova-Proto NP-03 au douzième rang, leader de la classe E2-SC/1. Malheureusement, sa participation à Chamrousse se soldait par une sortie de route lors des essais : « En passant de la monoplace au Proto, sans avoir vraiment eu le temps de prendre mes marques, je ne pouvais être que satisfait des résultats obtenus. Là j’ai pris conscience que la Nova Proto NP-03 était une auto bien née avec laquelle nous avons démontré d’entrée de jeu que la classe E2-SC/1 devrait être surveillée de près dans un futur proche. Je reconnais d’avoir bien fait de suivre l’intuition de mon père qui estimait qu’une auto de ce type, légère, performante, maniable pouvait concurrencer les 2 litres. J’étais sceptique au début, mais j’ai fait confiance à sa grande expérience et je ne le regrette évidemment pas. »
Le choix de passer au Proto après seulement trois courses en Formule Renault pouvait sembler osé, mais finalement s’avérera payant : « C’est sûr que c’était prendre un risque, mais je pouvais difficilement refuser l’opportunité qui se présentait à moi. Finalement je peux considérer avoir fait le bon choix », analyse Axel. « J’étais un des premiers à rouler avec la Nova-Proto NP-03, j’ai donc pu bénéficier du soutien de Nova pour ce qui est du développement de la voiture. Tout était finalement positif dans ce projet et cela m’a permis à titre personnel de parfaire ma progression. »
En quête du Trophée Lionel Régal
Indemne suite à sa sortie de route à Chamrousse, Axel avait toutefois occasionné quelques dommages sur son proto, ce qui allait l’obliger à concentrer ses efforts durant l’intersaison à la réparation des dégâts, au détriment de la préparation de la saison à venir : « Nous sommes toutefois parvenus à bénéficier d’une préparation moteur chez Pep Motor Technology, d’où sortent de nombreux Protos CM. J’ai pu ensuite rouler sur le circuit du Bourbonnais une quinzaine de jours avant Bagnols-Sabran. »
A 22 ans, pour un jeune pilote, accrocher le « Trophée Lionel Régal » est un Graal à atteindre. Axel en avait fait son principal objectif pour cette saison 2022 : « Au sein de l’équipe, c’est un Trophée qui a déjà été remporté par Julien Français et par mon oncle Kevin, et inscrire mon nom sur ce trophée tant pour l’équipe que pour la mémoire de Lionel était pour moi réellement très important. C’était vraiment le but que je voulais atteindre cette saison. »
La toute première épreuve disputée par Axel Petit en 2022, la Course de Côte de Bagnols-Sabran, allait se conclure par une victoire de classe : « Je n’avais pas eu l’occasion de rouler depuis le mois d’août de l’année précédente et ce fut donc une redécouverte. Se remettre dans le bain sur un tracé aussi étroit, avec un proto, c’était un peu compliqué » se souvient le jeune sociétaire du Team Petit CroisiEurope. « Je suis parti de très loin, mais j’ai bien progressé pour remporter la classe dans la dernière montée. Et puis j’ai beaucoup apprécié l’ambiance qui régnait avec les autres animateurs de la classe, ambiance qui perdurera tout au long de la saison avec Nicolas Dumond, François-Xavier Thievant et Sébastien Jacqmin. »
Par la suite, Axel partait à la découverte du Col Saint-Pierre, un des plus ’’gros morceaux’’ du championnat et certainement le tracé le plus compliqué à assimiler : « Ce fut plus difficile notamment parce que j’ai mal débuté le week-end en partant à la faute. Fort heureusement on a pu réparer et c’est là que l’on prend conscience qu’il est important d’avoir une équipe aussi compétente que réactive. Mais il est évident que par la suite j’étais un peu sur la retenue, sur l’épreuve qui à mon sens est la plus difficile du championnat. »
Le court tracé d’Abreschviller allait permettre à Axel Petit d’inscrire à son palmarès une nouvelle victoire dans la classe E2-SC/1 : « J’ai pu améliorer sur chacune des montées et je me suis bagarré avec Etienne Pernot qui est la référence en 2 litres, et que je devance au final d’un dixième. Je ne pensais pas que la Nova-Proto puisse être aussi rapide sur ce genre de tracé et je suis réellement content de la performance. »
Absent sur la Course de Côte des Teurses de Thèreval, Axel Petit découvrait par la suite le tracé de La Pommeraye sur lequel il devait défier son compagnon de Team François-Xavier Thievant, qui bénéficie d’une grosse expérience du parcours angevin. A l’issue d’un beau combat, Axel doit s’incliner pour seulement deux dixièmes : « FX roule super bien sur cette épreuve où il détient encore le record en CM. Je découvrais et j’avoue qu’après l’accident de Damien (Chamberod), sur la journée de dimanche je n’étais pas enclin à sortir la grosse attaque. Mais vraiment FX a fait une super course. »
Sixième au scratch à La Pommeraye, Axel Petit accrochera également la sixième place à Saint Gouëno avec cette fois en prime une victoire dans sa classe : « Mine de rien c’est un tracé complexe, plutôt étroit et rapide, et franchement j’ai pris beaucoup de plaisir. C’était top pour terminer la campagne de l’Ouest. »
Sur les épreuves de la première partie de saison, Axel Petit a systématiquement remporté la Coupe de Meilleur Jeune. Il en sera de même sur la seconde moitié du championnat, et notamment à Dunières où il était toutefois devancé dans sa classe par le local de l’épreuve, Nicolas Dumond. Devancé, mais de seulement 156 millièmes : « Je signe le meilleur temps des E2-SC/1 et Nico s’impose au cumul, ça se joue donc à rien. C’était vraiment une super bagarre sur un tracé que Nico connait par cœur et que je découvrais. »
Marchampt allait offrir de belles satisfactions à Axel Petit qui découvrait le tracé : « J’ai vraiment adoré. C’est très rapide, très rythmé et je suis content de terminer dans le top 10, ce que je n’avais pas vraiment envisagé au départ sur un tracé aussi rapide », avoue Axel qui signe dans le Beaujolais un nouveau succès dans sa classe et qui se permet le luxe de devancer Marcel Sapin sur ses terres. Le jeune espoir allait récidiver au Mont-Dore où on le retrouvait une nouvelle fois dans le top 10 : « C’est la seule course que j’avais déjà eu l’occasion de faire avec la Nova, je pouvais donc voir si j’avais évolué. Et sur une piste qui, selon les observateurs, était moins rapide que lors de la dernière édition, je suis parvenu à améliorer mes chronos de près de deux secondes. C’était vraiment que du positif et un vrai plaisir. »
A Chamrousse Axel retrouvait un tracé qu’il avait déjà eu l’occasion d’affronter mais qui ne lui a pas laissé que de bons souvenirs : « Après ma sortie de route de la précédente édition, j’arrivais à Chamrousse avec comme seul objectif de terminer. Et finalement c’est une des épreuves sur laquelle j’ai pris le plus de plaisir en réalisant une de mes plus belles montées de la saison », se souvient Axel qui accroche la huitième place du scratch. « La sortie de route de Damien (Chamberod) a gâché la fête mais j’ai vraiment bien aimé ce que j’ai fait à Chamrousse. » La saison d’Axel Petit se terminait à Turckheim où, comme à Chamrousse, il remporte une nouvelle victoire de classe : « Je devais impérativement signer un résultat correct pour valider les titres, et de ce fait j’ai abordé l’épreuve en ayant à l’esprit de terminer sans prendre de risque, et au final ça s’est bien passé sur une épreuve qui pour CroisiEurope se déroule à domicile. »
« J’ai vécu une superbe saison ! »
Axel Petit n’avait pas inscrit Limonest à son programme 2022, mais sans cette participation il était assuré de remporter le Challenge Open E2-SC/1, mais surtout le Trophée Lionel Régal qui lui tenait tant à cœur : « L’objectif est rempli à 100 % et le bilan est tout simplement positif. J’ai accumulé les victoires de classe, enregistré aucun abandon et je pense que nous avons pu démontrer que la classe E2-SC/1 est promise à un bel avenir. Tant sur le plan sportif qu’humain, j’ai vécu une superbe saison » confirme Axel que l’on retrouve à la onzième place du Championnat.
Il est clair que dans la lignée de son grand-père, son père et son oncle, Axel Petit vient de se faire un prénom et qu’il se présente comme un talent en devenir. Le jeune espoir de la discipline ne veut pas oublier ce qui l’ont précédé et qui aujourd’hui le soutiennent : « Je tiens à remercier infiniment toute ma famille, en particulier mon père Sébastien, mon grand-père Gérard, Gillou, Nela, Idriss, Jessy, Julien et tous ceux qui ont pu m’aider de près ou de loin a réaliser cette saison de rêve. J’aimerais remercier aussi Nova Proto pour leur support technique cette année et aussi Pep Moteurs pour la préparation du moteur. Merci aux partenaires CroisiEurope, Gt2i, Motul, Avon et Elf pour leurs soutiens et merci à mes amis et adversaires FX Thievant, Seb Jacqmin et Nico Dumond pour les batailles qui m’ont permis d’évoluer cette année. »
Rien n’est encore arrêté en ce qui concerne la saison 2023, mais Axel Petit a déjà les yeux tournés vers l’Europe : « J’aimerais bien suivre mon père sur un programme dédié au Championnat d’Europe, mais également être présent avec lui sur quelques manches du Championnat de France de la Montagne. Pour ce qui est de la voiture, la Nova-Proto NP-03 est à la vente, mais je ne sais pas encore ce que je ferai si je parviens à la vendre. Tout est encore flou, nous prendrons des décisions dans les semaines et mois à venir. »
Rien n’est défini en ce qui concerne l’avenir à court terme d’Axel Petit, mais on peut être assuré d’un chose, c’est qu’il semble marcher dans les pas du double Champion de France qu’est son père, et que l’on entendra encore parler de lui…
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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