Vainqueur du Challenge Open Formule Renault à l’issue de la saison 2019, Steeve Gérard avait décidé pour 2020 de franchir une nouvelle étape en venant étoffer le peloton de la F3. Un nouveau défi couronné de succès puisqu’au terme de cette saison il figure à la deuxième place du Challenge Open F3, à la porte du top 10 du Championnat, et quatrième de la 2ème Division.
Dans l’esprit de Steeve Gérard, la Formule 3 a toujours été un objectif. Car si en l’espace d’une dizaine d’années il s’est construit un honorable palmarès en circuit dans le cockpit d’une Formule Renault, il ambitionnait tôt ou tard de s’installer derrière le volant d’une F3 : « C’est un projet qui me tenait à cœur depuis longtemps, et je suis aujourd’hui particulièrement satisfait d’avoir franchi le cap », débute Steeve.
Le passage de la Formule Renault à la Formule 3 n’est pas le seul changement que Steeve allait opérer durant l’intersaison. Car si l’an dernier il se présentait sur le Championnat au sein d’une toute petite structure, pour cette campagne 2020 il disposait d’une équipe nettement plus étoffée : « Même si le Helium Racing reste une structure conviviale au sein de laquelle nous nous retrouvons entre ’’potes’’, nous sommes à présent plus nombreux et en capacité d’accueillir un nombre de pilotes plus important », précise Steeve Gérard.
Le Team Helium Racing, dont Steeve Gérard préside à la destinée, a pour vocation de louer des voitures de courses et de prendre en charge les autos de différents pilotes qui évoluent en course de côte et en circuit : « Nous avons vocation à accompagner des pilotes dans leurs projets sportifs ou pour parfaire leur pilotage. En moyenne, nous entretenons une dizaine de voitures de course durant la saison, parmi lesquelles celles que nous proposons à la location, à savoir une Formule Renault version 2013, deux Formule Renault version 2007 et une Clio Cup. »
Au volant d’une F312 ex-Billy Ritchen
Ancienne Formule 3 de Billy Ritchen, la Dallara F312 avec laquelle évoluait cette saison Steeve Gérard avait par la suite retrouvée les circuits : « Nous avons donc dû la reconfigurer pour la Course de Côte. Nous sommes repartis sur une base circuit pour la réadapter à la côte. Ce qui n’est jamais une mince affaire. »
C’est en décembre 2019 que Steeve faisait l’acquisition de cette Dallara F312, et juste avant le premier confinement, il pouvait prendre la mesure de sa nouvelle monture lors d’essais programmés sur le circuit de l’Anneau du Rhin : « Nous avons la chance d’être tout proche de cette base d’essais, puisque l’Anneau du Rhin se situe à une dizaine de kilomètres de locaux du Team Hélium Racing », précise Steeve.
Conscient que la F3 nécessite une attention plus accrue qu’une Formule Renault, Steeve accordait une importance capitale à ces premiers essais qui lui permettaient de mieux cerner le comportement de sa nouvelle monture : « J’ai eu la chance de rouler avec de nombreuses monoplaces, et finalement l’adaptation à la F3 n’a pas été aussi difficile que je pouvais le redouter. Je me suis rapidement senti à mon aise avec cette voiture, même si j’ai tout de suite compris que pour aller chercher les derniers dixièmes qui font la différence, il nous restait une importante somme de travail à accomplir. » Le seul élément qui nécessitait pour Steeve un bref temps de réadaptation, c’est de retrouver un levier de vitesses alors que sa précédente Formule Renault disposait d’un ’’paddle shit’’ : « En clair, excepté le fait qu’il me fallait rebasculer sur un changement de vitesses avec un levier et non plus avec des palettes au volant, l’adaptation à la voiture fut très rapide. »
Avant d’évoquer d’éventuelles ambitions personnelles, Steeve Gérard tient à mettre en avant que les objectifs pour cette saison 2020 étaient avant tout collégiaux : « La priorité était de faire rouler un plus grand nombre de voitures dans les meilleures conditions, tout en conservant l’esprit de convivialité qui régnait jusqu’à présent. Il était important d’aborder la course avec sérieux, mais certainement pas en se prenant au sérieux » confie Steeve qui a titre personnel lorgnait sur les performances réalisées précédemment pas Billy Ritchen : « Nous avions à disposition l’historique de cette voiture. Nous savions qu’elles avaient été les performances réalisées par Billy à son volant, et le but était pour moi de m’en approcher. A terme, je voulais être le plus rapidement à mon aise avec ma voiture pour pouvoir concurrencer pour la victoire de classe. Je sais que les plateaux de F3 sont toujours conséquents, que l’on retrouve dans la classe DE/5S des pilotes talentueux, et je voulais vraiment me jauger par rapport à eux. »
Le Mont-Dore pour l’adaptation, la suite pour la victoire
Même si les tours de circuit sur l’Anneau du Rhin permettaient à Steeve Gérard de valider de nombreux réglages sur sa F3, son expérience de la course lui faisait prendre conscience qu’une fois sur les pentes du Mont-Dore, il allait devoir revoir sa copie : « Tourner en circuit offre une base mais ne reflète pas la réalité du terrain. Cela s’est bien évidemment confirmé sur le Mont-Dore où, tout au long du week-end, je ne suis pas parvenu à suivre le rythme imprimé par les leaders de la F3. Nous avons vite compris qu’il allait falloir redoubler d’effort pour parfaire les réglages, car si les sensations étaient très bonnes sur circuit, j’avais bien du mal à les retrouver en côte. »
Cinquième de la classe DE/5S le samedi, Steeve concluait son dimanche à la septième place de cette même classe : « Cela amenait une grosse remise en question car nous ne pouvions pas nous satisfaire d’un tel résultat », reconnait-il. « J’étais ravi d’avoir pris part à cette épreuve, de pouvoir rouler à nouveau, mais déçu par ma performance. »
Steeve et la structure du Helium Racing allaient mettre à profit le mois qui séparait le Mont-Dore de Turckheim pour revoir les réglages de sa monoplace : « Il a fallu également que je remette en question mon pilotage, car une F3 ne se conduit pas comme une Formule Renault. Nous avons dû repartir à zéro après le Mont-Dore, et tirer les enseignements de cette première participation pour travailler sur l’évolution de la voiture et mon approche du pilotage de la F3. »
Un travail d’autant plus important, que pour Steeve Turckheim est la course à domicile, sur laquelle il se devait de se mettre en valeur : « C’est un rendez-vous important, sur un tracé que j’adore, que je connais très bien, ce qui est un avantage non négligeable. »
D’entrée de jeu, Steeve allait se porter en avant de sa classe, pour finalement s’imposer samedi soir, 387 millièmes devant Fabien Ponchant, et récidiver le lendemain en devançant le même Fabien Ponchant cette fois de 131 millièmes : « C’est une belle surprise, face à une concurrence qui était vraiment forte. J’avoue avoir été impressionné par la performance de Fabien. Ca se joue à quelques dixièmes, c’est un magnifique combat qui laisse d’excellents souvenirs, avec à la clé ma première victoire dans la classe DE/5S. » Un succès assorti d’un premier podium de groupe puisque dimanche Steeve accrochait la troisième place du DE derrière la Tatuus Formula Master de Kevin Petit et la Dallara F317 engagée en DE/5R par Billy Ritchen.
Pour terminer sa saison, l’Alsacien découvrait le tracé sinueux de Bagnols-Sabran qui allait lui laisser de très bons souvenirs : « C’est une belle découverte, ça m’a rappelé la saison 2019 durant laquelle je découvrais l’ensemble des tracés. Cela faisait très longtemps que j’entendais parler de Bagnols-Sabran et des sensations qu’offre cette épreuve, et je suis content d’avoir participé à cette édition. »
Pour les animateurs du Challenge Open F3 les choses étaient assez claires, la victoire dans le Challenge allait se jouer à Sabran. Steeve en était conscient et savait qu’il n’avait pas le droit à l’erreur. Malheureusement, son week-end dans le sud de la France ne s’engageait pas de la meilleure des manières. La météo capricieuse jouera en effet en sa défaveur : « Samedi, lors des essais, j’étais plutôt bien et je savais avoir les capacités pour jouer devant. La première montée de course confirmait mes impressions, et je savais pouvoir améliorer lors de la seconde montée. Mais finalement j’ai connu une grosse désillusion quand au départ, je me suis retrouvé arrêté par un arrêt de course. Suite à cela, la pluie a fait son apparition alors que mes adversaires avaient déjà eu l’opportunité de terminer leur ascension, et je perds là plus d’une minute. Je savais alors que mes chances de m’imposer dans le Challenge Open se dissolvaient avec la pluie. »
Malgré la frustration, Steeve Gérard acceptait rapidement la fatalité et, loin de baisser les bras, se concentrer sur la course de dimanche avec la ferme intention de conclure la saison sur une bonne note. Ce sera le cas, puisque c’est lui que l’on retrouve au sommet de la hiérarchie de la classe DE/5S, troisième de groupe, à l’issue de la dernière confrontation de la saison : « Sur une épreuve que je découvrais c’est une très belle satisfaction. Je signe là un très bon chrono et cette victoire me laissera un excellent souvenir. »
Excellent souvenir également pour Steeve, lorsque Fabien Ponchant viendra le féliciter pour sa performance : « Il est venu me dire qu’en toute sincérité il regrettait que nous n’ayons pas pu jouer à armes égales la veille, et que la pluie ait faussé le résultat. Je retiendrai que cette saison m’a permis de faire de belles rencontres, Fabien de part son humilité et son esprit sportif en fait partie. »
Deuxième du Challenge Open F3
Onzième du Championnat et deuxième du Challenge Open F3, Steeve Gérard se classe quatrième de la 2ème Division. Un résultat plus qu’honorable pour un pilote qui disputait sa toute première saison en F3 : « La saison a été trop courte et je regrette que nous n’ayons pas été en mesure de marquer de plus gros points au Mont-Dore, mais je découvrais la voiture. Cette année, pour remporter le challenge il ne fallait pas se louper, et je suis passé un peu à côté du Mont-Dore. Mais pour le reste je suis totalement satisfait de ce que j’ai fait, de la découverte de la F3 et de ce qu’ont réalisé les pilotes du Team Hélium Racing. »
Sous la structure évoluaient en effet Alexandre Bole et les frères Pernot, Marc et Etienne, qui ont tous réalisés des prouesses cette saison : « Alexandre a roulé avec la Formule Renault 2013 et il termine premier de sa classe sur le Championnat après avoir signé des très belles performances. Et ce que je retiendrai c’est le sérieux de son travail et de sa préparation, qui sont à l’origine des cinq victoires qu’il a remportées sur six épreuves, et des records qu’il a enregistrés. C’était un plaisir de collaborer avec lui, sa famille, son entourage et notamment sa copine Julie ; ils nous ont tous apporté une aide précieuse sous la structure. Je remercie donc Alex de la confiance qu’il nous a accordée, et ses accompagnants pour le plus qu’ils ont apporté à la structure… Quant à Etienne et Marc, si Etienne n’a pas eu trop de chance au Mont-Dore, Marc a réalisé de très belles performances avec la Formule Renault version 2007. »
On l’a compris, Steeve Gérard considère que l’approche de la compétition doit se faire en équipe, et c’est vers cette équipe que vont ses premiers remerciements : « Je tiens à remercier toute mon équipe. L’implication de chaque personne nous a permis une nouvelle fois de faire une très belle saison. Il est important pour moi d’allier deux choses essentielles, la convivialité et le sérieux dans le travail. Pour moi et toute l’équipe d’Helium Racing les objectifs ont été atteints sur cette courte saison 2020. Toute l’équipe se réjouit et attend avec impatience la saison prochaine... Je remercie toutes les personnes qui ont travaillé avec passion : Maxime Leclere, Remy Schmitt et Christian qui ont travaillé sur la F3 à l’atelier et sur course. Mais aussi à tous ceux qui ont été présents lors de nos déplacements et différents roulages : Sébastien Etmanski, Mathieu Dufourg, Thomas Reibel, Jean Pierre Mettey, Luc Wagner, Benjamin Maillet, Laurent Pollens, Alexandre Berard, Bastien Loire, Yannick Meister, Arnaud et Léo Geiler. Un grand merci à mes partenaires : Satis Travail Temporaire, GL Etanchéité, TBV Automobiles, Federow, Harfang Event, GT Design, DriftShop, Hydrauflex, FGP Solutions, JYS Automobile, JD Garage, La Scud a Turckheim, toute l’équipe de Pilotes TV, avec une pensée particulière pour Gilles et Guillaume qui ont perdu leur papa récemment, sans oublier Thomas, Nicolas Millet pour les nombreux reportages photos qu’il a réalisés sur les courses mais aussi sur les essais en circuit. »
Les belles performances réalisées par Steeve Gérard et son équipe ont incité ses partenaires à lui renouveler leur confiance pour 2021. De ce fait, le pilote alsacien devrait pouvoir accroitre son nombre de participations : « Il est prévu que je sois au départ de l’ensemble des manches de la saison 2021 au volant de la Dallara F312. Nous accueillerons Baptiste Tognet-Bruchet, qui a déjà roulé sur le Championnat de France de la Montagne au volant d’une Mitjet, et qui disposera l’an prochain de notre Formule Renault version 2013 avec laquelle il d’ores et déjà réalisé des essais concluants en circuit. Nous accueillerons également sous la structure Jean-Jacques Louvet, qui fera son retour sur le Championnat au volant de sa Norma M20F. La saison s’annonce donc prometteuse », conclut Steeve.
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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