Habitué des podiums sur les épreuves du CFM, Frédéric Neff abordait la saison 2023 avec la ferme intention de faire progresser la Porsche 996 GT2 R à laquelle il avait apporté de nombreuses améliorations. En constante évolution, le Suisse se relancera en 2024 pour une nouvelle campagne sur le Championnat de France de la Montagne.
Après avoir fait ses premières armes derrière le volant à tout juste 19 ans en alignant une Opel Ascona sur ce que les Suisses appellent des courses de ''100 tours'', sur des petits circuits longs de 1,5 kilomètres, Frédéric Neff disputera ce qu’il considère comme ses premières courses en 1996. Il se lançait alors sur des slaloms avec une Opel Kadett. Par la suite, il se consacrera à la préparation d’une BMW M3 aves laquelle il fera ses premières apparitions sur des épreuves du Championnat de France de la Montagne. Troisième avec sa BMW du Championnat Suisse en 2007, il terminera deuxième de ce même championnat en 2008.
Dès ses débuts, Frédéric Neff s’était fixé comme objectif de rouler en Porsche à l’âge de 40 ans. En 2013, le Suisse soufflait ses quarante printemps et s’offrait pour l’occasion une belle allemande sortie des ateliers de Stuttgart. S’il concentrait ses efforts sur son championnat national, le pilote suisse faisait quelques apparitions sur des manches françaises. L’occasion pour lui de terminer troisième du Production à Chamrousse en 2014 ou encore d’accrocher la deuxième place à Abreschviller en 2016.
Podium du GTTS/4 en France et Champion en Suisse
En 2017 Frédéric Neff engageait sa Porsche 996 Cup sur le Championnat de France de la Montagne pour finalement accrocher la troisième place du Challenge Open GTTS/4. Dans le même temps il coiffait une première couronne de Champion de Suisse de la discipline, couronne qu’il conservera à l’issue de la saison 2018. En 2019, Frédéric viendra une nouvelle fois animer le CFM, avec comme objectif de signer quelques bons résultats, mais sans prétendre accrocher une place au championnat, son programme ne comptant qu’un nombre limité d’épreuves. Durant cette campagne de France il aura l’occasion de terminer au pied du podium sur plusieurs manches et de terminer troisième à Chamrousse derrière Nicolas Werver et Yannick Poinsignon.
Lors des deux saisons impactées par la crise sanitaire liée à la Covid 19, Frédéric Neff n’aura pas l’occasion de prendre part à des épreuves : « J’ai profité de cette pause pour implanter dans ma Porsche un moteur turbo et la configurer en GT2 », explique le Suisse. « J’ai recommencé à rouler en 2022, mais sur les deux premières épreuves courues en Suisse j’ai été victime de deux abandons consécutifs dus à des problèmes de jeunesse de mon nouveau moteur », se souvient Frédéric Neff. En cette année 2022, il sera au départ en France des Courses de Côte de Vuillafans, La Broque et Turckheim.
C’est toujours avec sa Porsche 996 GT2 R. que Frédéric Neff s’engageait en 2023 sur le Championnat de France de la Montagne. Mais avant d’entamer une campagne de France, il sera au départ des premiers rendez-vous du championnat helvétique : « Chaque année je débute ma saison sur mon championnat national qui dispose d’une réglementation spécifique. Elle stipule en gros que si tu ne réalises pas de meilleures performances que lors des précédentes éditions, tu n’as aucune chance de remporter le titre. Sur les deux premières courses de 2023, je termine deux fois deuxièmes, une fois à un dixième, la seconde fois à trois dixièmes. Je savais donc que je n’avais plus aucune chance de jouer le titre et j’ai décidé de concentrer mes efforts sur le Championnat de France », explique Frédéric.
L’impossibilité de jouer le titre en Suisse n’était pas la seule motivation qui poussait Frédéric Neff à venir affronter les tracés de l’hexagone : « J’aime énormément les épreuves française, leurs tracés, l’accueil qui nous est réservé, et ne serait ce que pour cela j’adore venir courir en France », précise-t-il… Si à l’approche de la saison 2022, Frédéric Neff n’avait pas eu l’occasion de faire la moindre séance d’essais avant de lancer sa Porsche, en 2023 l’approche sera différente : « J’ai pu tester la voiture sur un petit aérodrome près de chez nous. Je me suis rendu compte que les sensations étaient bonnes, mais qu’il y avait encore pas mal de choses à faire pour rendre la voiture réellement compétitive. »
En lutte avec les autres Porsche
C’est donc à Abreschviller, durant le dernier week-end du mois d’avril 2023, que Frédéric Neff débutait sa campagne de France. L’occasion pour lui d’accrocher la quatrième place devant la BMW de Yannick Poinsignon, la Porsche de Paul Reutter et la Renault de Philippe Schmitter : « Ce fut pour moi une très bonne course. J’estime être là où je devais être, c’est à mon sens un bon résultat », analyse Frédéric. « Mais ce que je retiendrai c’est que le week-end a été marqué par la violente sortie de Bruno Fra, ce qui nous a bien coupé dans notre élan. Ce type d’accident est très perturbant, et nous rappelle que notre loisir peut être dangereux. »
A Vuillafans, Frédéric Neff retrouvait une épreuve qu’il connait bien et sur laquelle il allait devoir composer avec un petit incident de course : « Lors de la deuxième montée, j’ai mon capot qui s’est ouvert ce qui m’a obligé à m’arrêter. Mais pour le reste le week-end s’est très bien passé même si, avec le turbo, je ne dispose pas à mon sens de suffisamment de vitesses en courbe, et à Vuillafans c’est pénalisant. Il est très compliqué de conserver de la vitesse en courbe car quand le couple arrive, il faut vraiment se battre », précise le Suisse qui plaçait sa Porsche au sixième rang.
Présent à La Broque, Frédéric Neff retrouvait les adversaires qui l’avaient devancé à Abreschviller. Comme lors de sa participation à l’épreuve lorraine, il terminait ce rendez-vous alsacien au quatrième rang derrière Nicolas Werver, Philippe Schmitter et Paul Reutter : « Là encore je considère avoir fait une belle course. Je termine à seulement cinq dixièmes de Polo (Reutter) qui m’épate par les chronos qu’il signe avec sa 991 Cup. Mais on sait que Polo c’est un tout bon ! »
Cela faisait de nombreuses années que Frédéric Neff souhaitait affronter les pentes du Mont-Dore. L’occasion lui sera donnée en 2023 puisqu’on retrouvait la Porsche du Suisse au départ de l’épreuve auvergnate : « Jusqu’alors j’ai toujours donné la priorité aux vacances familiales, mais là j’ai tenu à être présent sur le Mont-Dore », confie Frédéric. « Nous n’avons pas eu beaucoup de chance avec la météo, mais malgré les difficultés et les températures aussi basses, je considère que ça s’est bien passé. J’ai juste eu quelques soucis pour faire chauffer les pneus, parce que quand tu es installé au parc qui se situe aux ''500 Diables'', le temps que tu rejoignes la ligne de départ, ils sont froids. Mais pour le reste j’en garde tout de même un très bon souvenir, notamment d’une balle bagarre avec Jean-Marc Gandolfo, un pilote que j’apprécie énormément. »
La saison de Frédéric Neff sur le Championnat de France de la Montagne prenait fin à Turckheim où le Suisse se classait au cinquième rang à la suite des hommes forts du championnat, Nicolas Werver, David Meillon, Yannick Poinsignon et Philippe Schmitter : « Bien évidemment j’aurais préféré être plus près du podium, mais quand tu vois qui termine devant moi, je ne peux qu’être très satisfait du résultat. C’est toujours très plaisant de rouler face à d’excellents pilotes, et quand je me retrouve à seulement une seconde au kil’ d’un Nicolas Werver où d’un Yannick Poinsignon, je suis content. »
Durant cette saison 2023, Frédéric Neff aura également l’occasion d’exprimer ses talents chez lui, en Suisse : « Mais ça ne s’est pas passé comme j’aurais pu l’espérer. Dès le début de la saison on est venu me chercher parce que j’avais installé une prise d’air sur le toit de la Porsche. De ce fait on m’a changé de catégorie en me sortant un article concernant un changement de silhouette. J’avoue que j’ai trouvé cela incompréhensible, j’ai eu le sentiment que l’on cherchait à m’évincer, ce qui n’ai évidemment pas très plaisant. »
Frédéric Neff sera également au départ de plusieurs courses de côte en Belgique : « Je me suis retrouve confronté à Loïc Cordier qui, chez lui, est un sacré adversaire. A Ry Des Glands où je n’étais plus retourné depuis plus de douze ans, ce n’était pas évident sur une épreuve aussi rapide, mais je termine deuxième. Ce sera également le cas sur la Course de Côte de La Roche-en-Ardennes, à nouveau derrière Loïc. »
Nouveau départ sur le CFM avec une 997 en 2024
De ses escapades en France et en Belgique Frédéric Neff conserve d’excellents souvenirs : « Je suis très satisfait de ma saison. Je garde à l’esprit que c’est la voiture qui décide du résultat, nous sommes dépendants de son bon vouloir. Je sais donc qu’elle dispose encore d’un potentiel qui demande à être exploité, mais que je n’ai pas à me plaindre des résultats signés dans sa configuration actuelle. » De bons souvenirs, Frédéric en garde également des liens qu’il a tissés dans les paddocks : « Nous avons la chance d’évoluer dans une discipline où l’entraide n’est pas un vain mot. Pour moi qui me déplace seul, je ne me suis jamais retrouvé démuni lorsque j’ai rencontré des problèmes. Il y a toujours des pilotes, adversaires sur la piste, qui m’ont aidé. Cet aspect humain, les moments de convivialité dans les paddocks, les coups de téléphones pour prendre des nouvelles, tout ça fait la richesse de la course de côte et m’incite à poursuivre mon implication. »
A l’heure de remercier ceux qui l’ont soutenu durant cette saison 2023, Frédéric Neff a une pensée pour ses partenaires : « Un immense merci à Egmo qui gère le moteur et la gestion électronique de ma Porsche, et en particulier à Nick Portenier. Merci à Richard et Will de la Carrosserie Winiger, à Alain et Romain de J.F. Pneus. Merci à ma fille Ayline, à mon mécano J.R Cretegny, à Christophe Chaignat de la société Tech Karting. J’ai une pensée pour mon ami Nicolas Werver, jamais avare de bons conseils, à qui je souhaite un bon rétablissement et que j’espère retrouver parmi nous très bientôt. »
Frédéric Neff a mis à profit l’intersaison pour racheter une coque de Porsche auprès de son ami Nicolas Werver. Une 997 avec laquelle il disputera la saison 2024 : « Nous sommes en phase de terminer la préparation de la voiture, en transférant le moteur dont je dispose dans la coque de cette 997 et en lui apportant quelques améliorations », précise le pilote suisse qui aimerait bien être au départ de la Course de Côte de Bagnols-Sabran : « J’espère que nous serons prêts parce que j’ai l’intention de repartir sur le Championnat de France en étant au départ des trois premières épreuves : Bagnols-Sabran, le Col Saint Pierre et Abreschviller. Ensuite je vais voir si je roule en Suisse, mais ma priorité sera donnée au Championnat de France de la Montagne », conclut Frédéric Neff qui fera une nouvelle fois le plaisir des nombreux supporters qu’il compte dans l’hexagone.
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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