Les excellents résultats signés par Billy Ritchen lors de la seconde partie de saison 2014 lui ont certes permis de se rassurer sur sa compétitivité, mais ils ne peuvent lui faire oublier ses déconvenues de début d’année, consécutives à une casse moteur à Bagnols-Sabran.
Le pilote alsacien espérait alors jouer les premiers rôles parmi les animateurs de la F3, mais la mécanique en décidait autrement. Plus motivé que jamais, Billy repartait pour une campagne 2015, avec la ferme intention d’accrocher à son palmarès le Challenge Open F3… C’est chose faite !
« Il est clair que le Championnat 2014 n’a pas été celui de la réussite. Mais je garde à l’esprit qu’à partir du moment où nous avons disposé du nouveau moteur, j’ai pu à nouveau m’imposer », analyse Billy qui terminait alors en tête des F3 au Mont-Dore et à Turckheim. « Grâce à une ’’wild card’’, j’ai pu également participer aux FIA Hill Climb Masters. Si cette saison n’a pas été la meilleure, j’ai pu trouver à titre personnel des motifs de satisfaction, dans le sens où, revenant de loin, j’étais en mesure d’être rapidement performant. »
Trois succès pour débuter 2015
L’accumulation de forfaits n’a pas permis à Billy Ritchen de se porter au sommet de la hiérarchie, mais ses chronos de fin d’année étaient annonciateurs d’une saison pleine de promesses pour 2015. Et c’est avec une énorme envie d’en découdre, que le pilote de Masevaux s’alignait au départ de cette nouvelle campagne sur le Championnat de France de la Montagne : « Je n’avais d’autre objectif que de remporter le Challenge Open, en espérant qu’il soit assorti d’un maximum de victoires en F3, et de nouveaux records. »
D’entrée de jeu, Billy marquait les esprits en accrochant la sixième place scratch sur la Course de Côte de Bagnols-Sabran, et en imposant sa Dallara F303/05 Mercedes en tête des F3 : « C’est idéal pour débuter la saison, d’autant que je bats le record des F3 de près de deux secondes si mes souvenirs sont bons », rappelle Billy. « Cela nous a permis de démontrer que nous étions dans le coup et que nous pouvions rivaliser face à David (Guillaumard), vainqueur de la F3 la saison précédente. »
Pour le deuxième rendez-vous gardois de la saison, le Col Saint-Pierre, Billy allait connaitre le même scénario. Sixième au scratch, l’Alsacien remportait une nouvelle victoire en F3, acquise avec près de trois secondes d’avance sur David Guillaumard : « C’est encore une performance qui me réjouit, car je suis à nouveau devant, et que je signe un nouveau record. Moralement ça fait du bien, et ça nous permet de mettre la pression sur nos adversaires. »
La troisième manche de la saison, à Abreschviller, allait permettre à Billy de poursuivre sur sa lancée et, à nouveau de terminer en tête des F3 : « Cette épreuve a toujours été compliquée pour moi. J’ai toujours eu du mal à négocier l’épingle, ce qui me pénalisait », explique Billy. « De ce fait, psychologiquement, je n’étais pas dans les meilleures dispositions. Même si je savais que David n’était pas là, je m’attendais à un week-end difficile. Mais finalement je ne m’en sors pas trop mal, et je signe là encore un nouveau record en F3. Evidemment, je n’en demandais pas plus. »
Absent sur les épreuves de l’Ouest, c’est sur la Course de Côte des Beaujolais-Villages que Billy Ritchen allait retrouver les animateurs du Championnat. Malheureusement, l’épreuve disputée à Marchampt sera le théâtre d’une mésaventure qui mettait un terme à sa succession de victoires : « J’étais bien lors des essais, mais j’ai eu un souci de boîte de vitesses lors de la première montée de course », se souvient-il. « Cela a eu pour effet de bloquer les roues arrière, la voiture m’a échappé, et je suis parti dans le décor. » Contraint à l’abandon, Billy quittait Marchampt sans avoir eu l’opportunité de marquer le moindre point.
Les dommages occasionnés à la Dallara nécessitaient une réparation du fond plat, de deux demi-trains, de la lame avant : « Ça ne remet pas ma saison en cause, mais ce sont des dégâts qui coûtent relativement chers. C’est pénalisant, ne serait-ce que parce que je joue là un joker. »
L’épreuve de Vuillafans s’annonçait compliquée pour Billy. Même s’il parvenait à réparer en temps et en heure, il n’est jamais évident de se relancer après une sortie de route. D’autant plus que l’épreuve qui l’attendait est une des plus rapides de la saison : « Nous avons pu faire des essais en circuit avant de nous rendre à Vuillafans, mais cela ne nous a pas permis de résoudre entièrement nos problèmes », confie l’Alsacien. « Avant de nous rejoindre la Franche-Comté, nous avions trouvé une solution, mais que nous n’avions pas eu l’occasion de tester. Je n’étais donc pas serein au moment d’aborder les essais du samedi. Cela s’est rapidement ressenti sur les chronos, je n’étais vraiment pas dans le coup », avoue-t-il.
Samedi soir, aidé de ses proches, Billy parvenait à trouver des réglages plus conformes à ses attentes. Dimanche, il repartait donc au combat avec l’intention d’améliorer nettement ses chronos : « Je reviens à la deuxième place, à 9 dixièmes de David. Compte tenu des conditions, c’était pour moi une bonne performance, qui me permettait de me relancer et de retrouver la confiance », poursuit-il. « Bien évidemment, je suis un peu déçu que la troisième montée ait été annulée, elle m’aurait peut-être permis d’améliorer encore, et de passer devant. Mais de toute manière, on n’en sait rien, et on ne refait pas l’histoire. »
Trois partout avant le Mont-Dore
Au moment de se présenter au départ du Mont-Dore, Billy Ritchen et David Guillaumard comptaient le même nombre de points dans le cadre du Challenge Open F3. Le duel que n’allaient pas manquer de se livrer les deux hommes, se présentait comme un moment fort de l’épreuve auvergnate : « On comptait alors le même nombre de victoires, le même nombre de deuxièmes places, on savait qu’il allait falloir se départager sur cette épreuve », commente Billy, qui allait mettre la pression sur son adversaire en signant le temps scratch sur la première montée d’essais, cinq secondes devant David Guillaumard, huit devant Sébastien Petit : « Cela laissait sous-entendre que j’étais bien sous la pluie », estime Billy. « Sur la deuxième montée, je signe le troisième temps alors que je roule sur un rythme tranquille, parce que je ne disposais pas des meilleurs réglages. A mon sens, s’il avait continué à pleuvoir le dimanche, je pense que j’aurais pu me battre pour la victoire scratch », précise Billy qui s’imposait une nouvelle fois en F3.
Et les victoires allaient à nouveau se succéder, puisqu’à Chamrousse, le pilote alsacien terminait une nouvelle fois en tête des F3 : « David a signé le record des F3 lors des essais, et là nous avons pensé que le lendemain ça allait rouler très vite. De notre côté, nous avons fait je pense de bons réglages samedi soir, ce qui a porté ses fruits le lendemain. David, Marcel (Sapin) et moi avons roulé très fort, et je suis ravi d’avoir signé un nouveau record sur cette épreuve. »
C’est à domicile, sur la Course de Côte de Turckheim, que Billy Ritchen allait s’imposer pour la dernière confrontation de la saison. Cinquième au scratch, il devançait Paul Buckingham de près de trois secondes : « C’était vraiment génial pour terminer la saison. Je savais que mes proches étaient tous là, mes partenaires également, et c’était important pour moi de leur offrir un bon résultat. Je m’impose et je bats mon propre record en F3, que demander de mieux. »
Début d’été radieux pour Billy
Turckheim n’est pas la seule épreuve alsacienne sur laquelle Billy a brillé cette saison. Au mois de juin, il était présent à La Broque où il se classe troisième, derrière la Norma de Sébastien Petit et l’Osella du Suisse Joël Volluz : « Terminer troisième me fait réellement plaisir, d’autant que là encore je signe un nouveau record en F3. »
Au mois de juillet, c’est sur une autre classique alsacienne, la Course de Côte de Sewen, que Billy allait s’illustrer en signant une victoire au scratch au volant de sa Dallara : « J’habite à côté de l’épreuve, c’est pour moi un coup de cœur et je suis ravi de l’avoir remporté. »
Mais Billy ne brille pas qu’en Alsace et sur les épreuves du Championnat de France, on a pu le voir au mois d’août à Saint Ursanne – Les Rangiers ou il allait amener sa Dallara au pied du podium, derrière Simone Faggioli, David Hauser et Joël Volluz : « Là je pense que j’ai démontré sous la pluie que je pouvais faire de belles choses. Les trois premiers sont quasiment intouchables, aux volants de voitures nettement plus puissantes. Mais je n’étais pas loin, et je termine devant quatre ou cinq V8 en remportant le 2 litres et en terminant premier des F3. C’était vraiment top, et je suis vraiment ravi d’avoir pu démontrer mon potentiel sous la pluie. »
Vainqueur du Challenge Open F3, Billy ne peut qu’être satisfait de sa saison, même si, au Championnat, il est devancé par David Guillaumard : « Bien évidemment j’aurais aimé terminer en tête des F3 au Championnat, mais je savais que mon programme limité n’allait pas me permettre de défendre mes chances. David a trois résultats de plus que moi, il est logique qu’il soit devant », analyse-t-il. « Mais pour nous l’objectif était de remporter le Challenge Open, et le contrat est rempli. »
A l’issue de cette saison 2015, Billy Ritchen a vendu sa Dallara, et si l’Alsacien compte bien être au départ de la prochaine saison, sa participation est pour le moment à l’état de projet : « Bien évidemment j’espère être encore là l’an prochain, mais rien n’est encore finalisé à ce jour. Nous verrons bien. »
Billy Ritchen a vécu une très belle saison 2015 et veut partager ses résultats avec ceux qui lui ont apporté un soutien. En premier lieu ses partenaires, LCI Group Bosch, l’Agence Europa à Cannes, les Huiles Seven : « Et je remercie bien évidemment mon équipe, ma copine Léonie, et mes parents qui m’accompagnent sur les épreuves et me soutiennent tout au long de la saison, ainsi que l'ASA d'Alsace au sein de laquelle je suis licencié. »
