En près de 60 ans de carrière, Jean-Marie Alméras a eu l’occasion de s’illustrer tant en circuit, qu’en rallye, qu’en course de côte. Le Montpelliérain affiche un incomparable palmarès qu’il enrichit cette saison encore d’un titre de Champion de France de la Montagne VHC Production.
Le nom des frères Alméras apparait à de multiples reprises lorsque l’on feuillette le grand livre du sport automobile français. En près de 60 ans de compétition, la structure héraultaise s’est investie dans toute les disciplines que compte la compétition automobile.
Dès l’âge de 16 ans, c’est en go-kart, un concept venu des Etats-Unis, que Jean-Marie Alméras fera ses premières armes derrière un volant. Rondement suivi par Jacques, son frère cadet, ils feront rapidement étalage de leur talent.
En 1966 Jean-Marie Alméras fonde la carrosserie éponyme. La structure prendra de l’ampleur au fil des ans avant de trouver son emplacement définitif à Saint-Jean-de-Védas. Entre temps, pour développer leur implication dans le sport automobile, Jean-Marie et Jacques s’associeront à un constructeur de renommée internationale, Porsche.
L’histoire des frères Alméras liée à celle du sport auto français
Côté compétition, dès 1967 les frères Alméras s’attaquent au mythique Critérium des Cévennes au volant d’une Peugeot 204. Par la suite, c’est au volant d’une Porsche 911S d’occasion qu’il aborderont l’épreuve cévenole. L’Histoire est en marche, et en 1970 Jacques sera au départ du Tour Auto à bord d’une Carrera 6. La structure Alméras Frères acquiert alors une réputation internationale, et de nombreux clients souhaitent s’installer dans l’habitacle de Porsche passées entre les mains expertes des héraultais.
Dans la seconde moitié des années 70, Jean-Marie Alméras sera un des hommes forts des Championnats d’Europe et de France de la Montagne. Quatre titres de Champion d’Europe viendront enrichir son palmarès. Dans le même temps, en 1976, une Porsche Alméras sera au départ des 24 Heures du Mans. Huit participations à la légendaire épreuve sarthoise viendront compléter l’implication des Alméras entre 1980 et 1994.
Le nom d’Alméras devient intrinsèquement associé à Porsche avec la création par Jean-Marie de la première ligne de carrosserie complète pour 911. C’est alors que les stars de l’époque veulent toutes acquérir une Porsche estampillée Alméras. Johnny Hallyday sera l’un des premiers à rouler au volant d’une Porsche Alméras.
Alors qu’en 1980 Jean-Luc Thérier remportait le Tour de Corse au volant d’une Porsche Alméras, Antonio Zanini coiffait de son côté une couronne européenne en rallye. Si de nombreuses stars du rallye évoluaient alors avec des Porsche Alméras, en circuit c’est du côté de la Super Production que l’on retrouve deux 911 bi-turbo de 3,2 litres.
Les années 90 et 2000 seront marquées par de nombreux succès et dès la fin des années 90 c’est Philippe, le fils de Jacques, qui prenait la relève pour faire briller le nom d’Alméras sur les circuits français.
Un palmarès international
Mais revenons à Jean-Marie et à sa carrière de Montagnard, marquée par quatre titres de Champion d’Europe de la Montagne obtenus en 1978, 1979, 1980 et 2016. Il coiffera également une couronne de Champion de France de la Montagne en 1978, avec sa Porsche 935 L Silhouette 3.35 litres atmosphérique de 370 chevaux pour un poids de 940 kilos. Champion de France de la montagne du Groupe 3 en 1974, il remportera le Groupe 4 l’année suivante.
Viendront ensuite les années consacrées aux Véhicules Historiques de Compétition. De nouveaux succès viendront enrichir le palmarès international de Jean-Marie, avec des victoires européennes, un titre de Champion de France de la Montagne VHC voitures fermées en 2014, un succès sur le Challenge VHC Groupe 5 en 2018, et une couronne de Champion de France de la Montagne VHC Production obtenue à l’issue de cette courte saison 2020.
Même s’il a eu l’occasion de courir durant sa longue carrière sur des épreuves mythiques, Jean-Marie Alméras ne cache pas que la Montagne reste sa discipline de prédilection : « 60 ans après mes débuts, j’ai toujours la même passion et ce plaisir intense de courir en Course de Côte », confie le pilote héraultais. Au volant de sa légendaire Porsche 935, Jean-Marie avoisine les 250 participations, « ça commence à compter, d’autant que j’ai eu l’occasion de rouler à son volant un peu partout en Europe. »
C’est la passion de la mécanique et des belles automobiles qui pousse Jean-Marie à continuer à peaufiner les réglages de sa Porsche 935 : « Malgré les années, la motivation est toujours la même. J’ai toujours envie de m’améliorer, de faire toujours mieux, d’améliorer la préparation de ma voiture. »
La Porsche 935 L Silhouette de 3.3 litres est devenue une auto légendaire. Pour Jean-Marie elle est associée à de fabuleux souvenirs : « Ca reste ma voiture préférée et je la connais à la perfection. Elle va débuter l’an prochain sa 42ème saison, mais elle reste vaillante. » Pour autant Jean-Marie peut très bien envisager de s’installer derrière le volant d’une autre Porsche : « Depuis 1 ans je suis sur la préparation d’une autre voiture qui sera plus polyvalente. C’est une réplique de la RSR avec laquelle Jacques a pris part au Tour de France Auto en 1973, et pour moi c’est toujours aussi passionnant de m’atteler à la préparation de ce genre de voiture. »
La période de confinement n’a d’ailleurs pas été synonyme de repos pour Jean-Marie Alméras qui, comme à son habitude, à passer de longues heures dans son garage pour préparer activement les voitures qui devaient partir en quête de nouveaux lauriers.
Championnats national et de Ligue comme objectif
Initialement, Jean-Marie prévoyait cette année une nouvelle saison européenne. Mais la crise sanitaire liée au Covid-19 l’obligeait à revoir ses plans et à concentrer ses efforts sur le Championnat de France de la Montagne. Mais pas uniquement, il visait en effet le titre du côté de sa Ligue : « Cette année, nous étions tous regroupés dans un même classement, Moderne et VHC, et je mettais un point d’honneur à remporter ce Championnat de Ligue Occitanie-Méditerranée. C’est chose faite et j’en suis ravi. Alors certes ce n’est pas un titre ni national ni international, mais ça reste une belle satisfaction. Dans mon esprit il n’y a pas de titres plus valorisants que d’autres, il y a juste de la compétition. »
Le Championnat de France de la Montagne VHC débutait cette année sur la Course de Côte de Turckheim – 3 Epis. Une épreuve sur laquelle Jean-Marie Alméras allait par deux fois signer un succès en Groupe 5 : « J’affectionne particulièrement ce rendez-vous, disputé en Alsace, une région magnifique. Les gens sont très accueillants et le parcours très plaisant », confie Jean-Marie. « Pour moi tout s’est bien passé alors que j’abordais cette épreuve en étant assez prudent. Il était en effet important de ne pas commettre de faute, le championnat étant cette année très court. »
La dernière confrontation de la saison, à Bagnols-Sabran, revêtait un caractère particulier pour Jean-Marie qui visait à la fois un titre sur le Championnat mais également du côté de la Ligue Occitanie-Méditerranée : « Je devais donc garder un œil sur les pilotes régionaux face à qui j’étais en concurrence. On s’est vraiment battu au dixièmes de secondes et finalement je suis parvenu à m’imposer. C’était pour moi la cerise sur le gâteau. »
Champion de France de la Montagne VHC Production
« Nous avons réussir à courir, et c’est déjà une excellente chose », estime Jean-Marie lorsque l’on évoque le bilan de cette saison 2020. « Les organisateurs sont parvenus à mettre en place leurs épreuves dans des conditions qui n’étaient pas évidentes » analyse Jean-Marie lui-même organisateur de la Course de Côte de Lodève. « Nous avons dû annuler à contre-cœur, mais au moment de prendre la décision, la municipalité en place n’était pas élue, et de ce fait rien ne pouvait se faire. » L’épreuve héraultaise est toutefois programmée pour le mois de d’octobre 2021, et figure au calendrier du Championnat de France de la Montagne 2ème Division.
Cette courte saison 2020 voit donc Jean-Marie Alméras remporter le titre de Champion de France de la Montagne VHC Production, associé à un autre titre en Production sur sa Ligue : « Ce fut une courte saison, mais une saison tout de même et c’est toujours plaisant de parvenir à l’emporter. J’ai vraiment une pensée pour tous ceux qui se sont impliqués malgré les difficultés du moment. Un grand merci aux organisateurs, aux commissaires, aux officiels. »
S’il remercie ceux grâce à qui le Championnat de France de la Montagne 2020 a pu avoir lieu, Jean-Marie n’oublie pas de rendre hommage à ceux qui l’accompagnent : « Un grand merci à l’équipe Alméras, à Philippe Planeix du service Compétition de chez Michelin. Je remercie également tout les concurrents du Championnat des Véhicules Historiques de Compétition avec qui nous passons d’excellents week-ends. »
Jean-Marie Alméras a la ferme intention de tenir une nouvelle fois la dragée haute à ses adversaire durant la saison 2021 : « Je vais essayer de défendre le titre acquis cette saison, même si je suis conscient que je vais être confronté à des pilotes plus jeunes, qui disposent de nouvelles autos performantes. C’est un beau challenge qui se présente. » Bien évidemment Jean-Marie Alméras espère également pouvoir s’aligner au départ d’épreuves européennes, « notamment celles que j’apprécie comme Trento, Ecce Homo ou Rechberg. »
Côté auto, Jean-Marie retrouvera le volant de sa Porsche 935 équipée de pneus Michelin : « Nous collaborons depuis 2 ans avec le manufacturier de Clermont-Ferrand et je suis enchanté de cette collaboration réellement fructueuse », conclut-il.
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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