Rea Lentz n’avait que 22 ans lorsque, en ce mois de juillet 1916, il imposait sa Romano Demon Special sur la 1ère édition de la Course de Côte de Pikes Peak. C’était il y a 100 ans, et le dimanche 26 juin prochain, ils seront nombreux à fêter dignement le 100ème anniversaire de la mythique épreuve américaine.
Romain Dumas ne pouvait pas louper ce rendez-vous. Le pilote gardois sera donc de la partie avec une Norma développée par son label RD Limited. Après une première participation en 2012, au volant d’une Porsche GT3R avec laquelle il remportait la catégorie Open, l’Alésien revenait mieux armé en 2013 au volant d’une Norma. Une participation qui allait lui permettre de mieux cerner les spécificités du tracé long de près de 20 kilomètres, pour venir remporter une éclatante victoire, l’année suivante, toujours au volant de la Norma M20.
Pikes Peak est un mythe. Au même titre que les 24 Heures du Mans, les 500 Miles d’Indianapolis ou le Rallye de Monte-Carlo, la Course de Côte disputée dans le Colorado compte parmi les épreuves de légende. Une participation à cette course hors normes marque la carrière d’un pilote. Norbert Santos a partagé l’aventure avec Romain Dumas, et le patron de Norma Auto Concept garde un souvenir particulier de ses séjours dans le Colorado.
« Pour le passionné de Courses de Côte que je suis, participer à Pikes Peak représentait énormément de choses », avoue Norbert Santos. « Pour nous qui sommes impliqués dans la discipline dès les épreuves régionales, en passant par le Championnat de France, divers championnats européens et le Championnat d’Europe, s’imposer à Pikes Peak en 2014 était une sorte d’aboutissement. »
C’est l’année précédente, en 2013, que l’équipe de Saint-Pé-de-Bigorre, confiait aux mains expertes de Romain Dumas, une Norma pour une première participation à Pikes Peak. L’occasion de mieux comprendre les exigences du tracé, les spécificités de la course, les nombreux paramètres à prendre en compte. Fort de cette expérience, Norma revenait l’année suivante pour cette fois s’imposer : « C’était l’objectif, et nous l’avons atteint », rappelle Norbert Santos.
Le succès de Romain allait rapidement susciter un engouement auprès des passionnés avides de sensations fortes : « Les demandes ont alors afflué, et nous aurions pu construire une dizaine de voitures pour l’édition 2015. Mais la priorité n’était pas là. Nous avions vécu en 2014 une aventure humaine exceptionnelle, qui nous a laissé de fabuleux souvenirs », confie Norbert Santos. De ce fait, le patron de Norma ne voulait pas transformer cette participation en ’’business plan’’, mais rééditer l’expérience en conservant l’esprit initial, tout en emmenant des innovations dans la conception du projet
C’est d’ailleurs la principale motivation qui pousse Norbert Santos et Romain Dumas à tenter à nouveau l’aventure. Pour le patron de Norma, c’est même un privilège de pouvoir être au départ de cette édition 2016 : « Pour fêter ses 100 ans, Pikes Peak n’accepte cette année que 100 pilotes au départ. Ce sera donc une épreuve vraiment particulière, que nous allons aborder avec une toute nouvelle voiture. »
L’expérience des précédentes éditions a incité l’équipe de Norbert Santos, et Romain Dumas, à repenser une nouvelle auto, bien différente de celle alignée au départ en 2014 : « L’implication d’un pilote aussi talentueux que Romain Dumas, qui est aujourd’hui en tête du Championnat du Monde d’Endurance, nous permet de bénéficier de sa notoriété, mais également de son expertise », analyse Norbert Santos. « Cela nous permet de relever un nouveau challenge technique dans les meilleures conditions. La voiture que nous allons présenter cette année est vraiment très singulière, elle ne ressemble en rien à ce qui a pu être réalisé jusqu’à présent. C’est un défi particulièrement excitant à relever. »
S’imposer comme en 2014
Si l’objectif avoué est d’aller chercher une nouvelle victoire dans le Colorado, Norbert Santos garde à l’esprit, que sur une épreuve aussi exigeante, viser un nouveau record ne sera pas chose facile : « Nous avons une voiture qui, à mon sens, peut s’approcher du record détenu par Sébastien Loeb. Mais il ne faut pas oublier que les conditions météorologiques rencontrées durant l’hiver ont un impact sur la route. Que les températures, le vent, la météo, peuvent modifier l’adhérence en quelques heures. Accrocher un nouveau record n’est pas seulement tributaire du pilote ou de la voiture, mais de nombreux paramètres dont il faut tenir compte. »
Pikes Peak n’a rien de commun avec une Course de Côte classique. Les chiffres parlent d’eux même, avec un tracé long de 19.351 mètres, 156 virages à aborder, un départ donné à 2862 mètres d’altitude pour une arrivée jugée à 4300 mètres, la célèbre course américaine sollicite énormément hommes et mécaniques. Si la dénivellation moyenne est de l’ordre de 7%, elle peut atteindre par endroit plus de 10%, et là encore on sort des normes habituelles.
Parcours démesuré, conditions parfois extrêmes, Pikes Peak peut être une véritable loterie. Les essais se déroulent par tronçon, ensuite, les concurrents prennent part à une seule montée de course. Autant dire qu’il faut que tout soit réuni pour signer une performance. Seule certitude, en s’imposant, Romain Dumas deviendrait le premier Français à remporter la Course de Côte de Pikes Peak à deux reprises.
Avant même que l’édition 2016 n’ait donné son verdict, Norbert Santos voit déjà plus loin. Un de ses pilotes phares aimerait bien se mesurer au géant américain, et le patron de Norma souhaite ardemment voir ce projet se concrétiser : « Il est clair que nous retournerons à Pikes Peak avec Simone Faggioli. Il compte aujourd’hui six titres de Champion d’Europe, et il est logique qu’il veuille ajouter cette épreuve mythique à son palmarès. »
Si Norma a construit sa réputation aux quatre coins d’Europe, le constructeur de Saint-Pé-de-Bigorre est en passe d’écrire une belle histoire avec la légendaire épreuve d’outre-Atlantique. Espérons que cette histoire deviendra rapidement une saga, et que d’autres personnages succèderont aux talentueux Romain Dumas et Simone Faggioli.
