Fidèle à la Peugeot 308 Cup, Jean-Pierre Pope a pris l’habitude de jouer les premiers rôles au sein du groupe A. Deuxième du Challenge Open A/4 à l’issue des saisons 2021 et 2022, c’est lui qui remporte ce même challenge au terme d’une saison 2023 âprement disputée.
Depuis ses débuts en 1985, Jean-Pierre Pope a eu l’occasion de s’illustrer aux volants de diverses voitures qu’il alignait sur les courses de côte de son Limousin natal, mais également des régions limitrophes et des épreuves du Championnat de France de la Montagne. Pilote, Jean-Pierre est également responsable du Team LMV Sport, qui met à disposition plusieurs voitures que l’on retrouve en circuit et en courses de côte.
Depuis maintenant trois ans, Jean-Pierre anime le groupe A sur le Championnat de France de la Montagne et n’a pas manqué d’enrichir son palmarès de plusieurs victoires de groupe et de très nombreux succès de classe. S’il terminait deuxième de l’Open A/4 en 2021, la saison suivante c’est au volant d’une toute nouvelle Peugeot 308 Cup qu’il ira une nouvelle fois chercher la deuxième place.
La ''Lionne'' sochalienne lui convient à merveille, et c’est avec le souhait de mettre à profit les enseignements enregistrés lors des deux précédentes saisons que le Creusois se relançait en 2023 pour une nouvelle campagne de France : « On bosse de plus en plus sur la voiture, on commence à bien la cerner et je sais qu’elle est compétitive. Il n’y avait donc pas de raison de vouloir en changer », explique Jean-Pierre. « En 2022 elle m’avait donné satisfaction, et je savais qu’en lui apportant quelques petits ajustements en devait être particulièrement compétitive. »
La pause hivernale qui précédait la saison 2023 était donc mise à profit pour aiguiser les griffes de la ''Lionne'' et la rendre redoutable : « J’ai la chance d’avoir à quelques kilomètres de chez moi le circuit du Mas du Clos. Cela me permet de me rendre régulièrement sur la piste pour faire des essais, et nous avons avant de débuter la saison testé différents réglages. Car si mécaniquement on ne peut pas faire grand-chose, nous avons la possibilité de bosser notamment sur le châssis, et nous avons donc apporter des solutions dans ce domaine. »
Favori pour la quête du titre sur l’Open A/4
Deuxième du Challenge Open A/4 lors des deux dernières saisons, Jean-Pierre Pope pouvait être considéré comme l’un des favoris au titre pour année 2023 : « C’est toujours difficile pour moi de me fixer des objectifs en début de saison. Je savais qu’il me serait impossible de prendre part à l’ensemble des épreuves, et avec un calendrier réduit on ne peut afficher que des prétentions mesurées » analyse-t-il. « Mais il est clair que je suis un compétiteur, et que si l’opportunité se présentait je ne manquerai pas de la saisir. On ne va pas se mentir, je roule pour gagner, je donne tout pour ça. »
C’est sur les pentes du Col Saint-Pierre que Jean-Pierre Pope débutait sa saison. Un premier rendez-vous qui offrait quelques difficultés au Creusois : « Je manque de temps, et sur une épreuve comme le Saint-Pierre c’est pénalisant parce que je limite mes reconnaissances et que c’est certainement le tracé le plus difficile à assimiler », explique le pilote de la Peugeot 308 Cup : « J’avoue que ce fut un peu compliqué pour moi car j’ai encore du mal à me la mettre en tête. Sur les 2,5 premiers kilomètres ça va très bien, mais sur le haut du parcours je suis un peu perdu dans les enfilades. Je ne connais pas encore suffisamment cette épreuve pour pourvoir jouer la gagne », estime Jean-Pierre qui malgré tout remporte sa classe sur le rendez-vous cévenol.
La suite de sa saison aura pour cadre la Course de Côte de La Pommeraye, où il fera son entrée dans le top 10. Vainqueur de la classe A/4, Jean-Pierre Pope terminait deuxième du groupe A à seulement cinq dixièmes de la Supercopa MK3 de Francis Dosières : « C’était vraiment super. Pour moi qui aime les tracés rapides c’était vraiment top. Je me suis fait extrêmement plaisir et terminer à cinq dixièmes d’un pilote aussi expérimenté que Francis, qui dispose de plus d’une auto très performante, c’est pour moi un excellent résultat. Pour être honnête, je pense que j’aurais pu gagner le groupe, mais Francis est un combattant qui dispose d’une énorme expérience. »
Entre La Pommeraye et Saint Gouëno, Jean-Pierre engageait sa Peugeot 308 Cup sur la Course de Côte régionale de Sancerre où il allait accrocher la troisième place du Production derrière les Alpine de Jean-François Ganevat et de Yann Durieux : « J’étais là avant tout pour le plaisir et pour soutenir Anthony Dubois qui est impliqué dans l’organisation de cette épreuve. Ça m’a permis de passer une belle journée avec les copains, de signer une victoire de groupe, et j’en garde un excellent souvenir. »
En Bretagne, Jean-Pierre se retrouvait une nouvelle fois confronté à Francis Dosières, et s’il remporte une nouvelle fois sa classe, il doit s’incliner pour la victoire de groupe face à la Supercopa du Champenois : « Samedi, à l’issue de la première montée de course je pointais en tête. Dimanche matin j’ai bien roulé puisque sur la première partie de la montée j’étais plus rapide que la veille. Mais dans l’entrée du sous-bois, je me suis fait aveugler par le soleil, j’ai loupé mon freinage et j’ai fait une touchette. » Jean-Pierre parvenait malgré tout à réparer pour se relancer : « Mais cet incident m’a pénalisé pour la suite parce que je sentais que la voiture n’était pas totalement saine. J’avoue toutefois qu’à l’issue du week-end j’étais un peu frustré. »
A Marchampt, Jean-Pierre Pope allait une nouvelle fois faire son entrée dans le top 10 et remporter une victoire de classe en terminant troisième de groupe derrière les Supercopa d’Alain Perraud et de Francis Dosières. Mais le Creusois ne gardera pas malgré tout de bons souvenirs de son week-end dans le Beaujolais : « Je suis sorti à l’arrivée de la deuxième montée… Je n’avais plus de frein, je m’en suis aperçu 500 mètres avant l’arrivée, mais j’ai voulu terminer sans réellement ralentir. Mais dans le dernier droite, je n’avais plus de freins du tout et je tape le rail. Dans mon malheur j’ai eu la chance d’avoir franchi la ligne d’arrivée, et grâce à cela je peux avoir un temps sur deux montées et donc de remporter la classe. »
La grosse touchette nécessitera une importante réparation avant que Jean-Pierre ne se rende à Dunières, une épreuve qui ne retient pas réellement son adhésion : « J’aime le rapide et sur ce genre de tracé technique je ne suis pas à mon aise. J’ai un peu de mal sur cette épreuve à trouver le rythme. A mon sens je veux trop en faire et je ne parviens pas à signer de bons chronos », analyse le Creusois qui termine deuxième de la classe A/4 derrière son ami Manuel Brunet.
Le Mont-Dore est le rendez-vous attendu chaque saison par Jean-Pierre Pope qui a pris pour habitude de s’illustrer dans le Massif du Sancy : « C’est MA course, pas loin de la maison et j’adore ce tracé. Je suis très content du résultat final puisque je termine deuxième du groupe derrière la Supercopa MK3 de Nicolas Granier qui est intouchable. Je suis vraiment satisfait de mon week-end. »
Engagé sur la Course de Côte de Chamrousse, Jean-Pierre Pope ne sera malheureusement pas en mesure de signer un résultat sur l’épreuve iséroise : « J’ai cassé un turbo et il m’était impossible de réparer sur place. C’est frustrant parce que ce tracé alpin est rapide et que j’aime beaucoup cette épreuve. Mais c’est comme ça, on sait que cela fait partie intégrante de la compétition. »
La saison de Jean-Pierre Pope se terminait à Turckheim où le Creusois ira chercher une victoire en groupe A en plaçant sa Peugeot 308 Cup devant les Supercopa : « Dans mon esprit, sur cette épreuve je pensais me battre pour remporter ma classe et essayer d’accrocher le podium du groupe A, mais je ne pensais pas pouvoir m’imposer », reconnait Jean-Pierre. « Samedi, il faisait chaud et je pense avoir fait le bon choix en optant pour des pneus neufs. De ce fait je parviens à faire la différence dès la première montée de course, et dimanche j’étais super motivé et je reste en tête. Ce fut pour moi un super week-end, une très belle satisfaction, et idéal pour conclure la saison. »
Vainqueur du Challenge Open A/4
Après avoir terminé deuxième du Challenge Open A/4 en 2021 et 2022, Jean-Pierre Pope remporte cette année ce challenge. De quoi dégager un bilan largement positif : « Malgré les petites avaries que j’ai pu rencontrer durant la saison, je suis vraiment content. Moi qui ne sors pratiquement jamais j’ai commis deux erreurs dans la saison, ce qui n’est pas très bon pour le moral. Mais pour vaincre il faut attaquer et cela fait partie du jeu, et au final le résultat est là, donc totalement satisfait. »
Cette année encore, Jean-Pierre Pope partageait sa structure avec Manuel Brunet, animateur également du championnat au volant d’une Peugeot 308 : « C’est vers lui que vont mes premiers remerciements. Un grand merci également à mes proches, à mes amis, à tous ceux que je peux côtoyer sur les épreuves du Championnat de France de la Montagne. »
Pour l’heure la saison 2024 de Jean-Pierre Pope n’est pas totalement définie. Elle dépendra en fait du budget qu’il parviendra à réunir : « Je vends actuellement plusieurs de mes Peugeot 308 Cup, d’ailleurs si ça intéresse des pilotes qu’ils n’hésitent pas à me contacter », précise-t-il. « A ce jour j’ai donc une certitude, celle de repartir sur le championnat, mais je ne sais pas avec quelle voiture. Ce sera peut-être une Peugeot 308 Cup, mais il est possible également que ce soit avec une Supercopa. Tout cela est au stade de projet, nous verrons bien », conclut le vainqueur du Challenge Open A/4.
Propos recueillis par Bruno Valette ©
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