Les pilotes engagés sur les sept Challenge Open Production proposés cette année n’ont pas épargné leurs efforts sur les premières confrontations. A l’heure d’aborder la mi-saison, on prend conscience que rien n’est encore joué, et que les sept prochaines épreuves inscrites au calendrier devraient être le théâtre de belles empoignades.
Open GTTS/4 : Entrée en trombe de la Ginetta
C’est au volant de trois voitures bien différentes que Jean-Michel Lestienne, Ronald Garces et Nicolas Caumon disputent le Challenge Open GTTS/4. Jean-Michel Lestienne a porté son choix sur une Ginetta G55. Mais la belle n’a pu lui être livrée pour le début de saison, et c’est donc à La Pommeraye qu’il découvrait sa nouvelle monture, dont il devait rapidement cerner le comportement, pour s’installer en tête du Challenge.
Ronald Garces était l’auteur d’un excellent début de saison à Bagnols-Sabran, où il plaçait sa Porsche 997 Cup au sixième rang, et se portait en tête du Challenge. Déclassé au Saint-Pierre, le pilote natif de l’Aude n’aura pas par la suite l’occasion de s’aligner sur d’autres manches, mais on devrait le retrouver dès Marchampt en Beaujolais pour défendre ses chances.
Comme l’an dernier, c’est au volant d’une Lamborghini Gallardo que Nicolas Caumon abordait ce début de saison. Mais le chirurgien de Moulins a décidé de se séparer de sa belle italienne, avec le projet de repartir au volant d’une auto bien différente.
Open GTTS/1 : Six Mitjet en confrontation
Le retard pris dans la livraison de sa nouvelle Ginetta, obligeait Jean-Michel Lestienne a débuté la saison au volant de sa Mitjet. Et l’assureur de Chatillon-sur-Marne n’allait pas manquer de se mettre en avant et de prendre les rênes du Challenge. Même s’il a changé de monture depuis La Pommeraye, il conserve encore les commandes, mais sait qu’il devrait rapidement être rattrapé par ses poursuivants.
Pour Jean-Michel Lestienne, la menace vient avant tout de son équipier au sein du Team Schatz Compétition, Jean-Michel Godet. Ce dernier a fait son entrée en lice sur les épreuves de l’Ouest, sur lesquelles il a accumulé de précieux points.
Véloce et rapide, Florian Bartaire porte haut les couleurs du Team Picard. Lui aussi évolue sous la structure de Nicolas Schatz, et il occupe la troisième place du Challenge. On trouve à sa suite Jean-Marc Tissot, absent des épreuves de l’Ouest, et qui tentera de combler son retard sur les manches de seconde partie de saison.
Espoir de l’année Echappement, Cindy Gudet enchaîne les victoires en slalom, et se met en avant en Course de Côte. Seule féminine à évoluer au sein de ce Challenge Open GTTS/1, elle en occupe la cinquième place. Pilote certainement le plus expérimenté de ce plateau, Daniel Demare doit encore s’adapter au maniement de sa petite Mitjet, opposée en tout point aux voitures avec lesquelles il a fait sa carrière de pilote.
Open GT de Série : Paul Reutter toujours aux commandes
S’il était absent de la campagne de l’Ouest, Paul Reutter avait pris suffisamment d’avance au volant de sa Porsche 997 GT3 en début de saison, pour conserver la tête du Challenge Open GT de Série. Auteur d’excellents chronos qui lui ont permis à plusieurs reprises de se mêler à la lutte avec les GTTS, Paul Reutter se présente comme la référence au sein de ce Challenge.
Philippe Marion a rapidement cerné le maniement de la Porsche 997 GT2 avec laquelle Pierre Courroye s’est illustré il y a deux ans. Le Francilien a engrangé de précieux points à Thèreval, et occupe la deuxième place du Challenge.
Au volant d’une Porsche Cayman dont les performances peuvent difficilement rivaliser avec les Porsche qui le précèdent, Frédéric Santarelli parvient malgré tout à tirer son épingle du jeu, en sachant qu’il peut mettre à profit la moindre contre-performance de ses adversaires pour se positionner aux avant-postes. Au volant d’une rare Opel Speedster, Serge Di Cioccio ferme le bal du GT de Série.
Open A/5 : Cinq Supercopa pour un titre
A l’issue des trois premières confrontations de la saison, c’est Jérôme Janny qui occupait la tête du Challenge Open A/5 au volant de sa Seat Léon Supercopa MK2. Il devançait alors de deux points le vainqueur du Challenge 2017, Francis Dosières, qui évolue cette année au volant d’une Supercopa MK3. Au passage de la mi-saison, les positions n’ont pas évolué… Jérôme Janny a juste conforté sa position, puisqu’il compte à présent douze points d’avance sur le plus titré des Montagnards en activité.
Vainqueur de la première confrontation de la saison à Bagnols-Sabran, Antoine Uny s’est par la suite systématiquement immiscé dans le combat en tête du Groupe A. Son absence à Thèreval lui a fait prendre un peu de retard, retard qu’il pourrait être en mesure de combler en seconde partie de saison, et à l’heure de faire les décomptes.
A la quatrième place, on retrouve Pascal Derré, qui prend la mesure d’une Supercopa qui a remplacé cette saison la Clio Cup au volant de laquelle il évoluait l’an dernier. Thomas Lefevre n’a pas encore débuté sa saison, son score est donc pour le moment vierge.
Open A/4 : Ça roule pour Yann Machka !
Au volant de sa Renault Clio Cup 4, Yann Machka domine non seulement le Challenge Open A/4, mais vient régulièrement devancer les animateurs de la classe supérieure. D’excellentes performances qui lui permettent d’envisager la seconde partie de saison avec une certaine sérénité.
C’est sur la Course de Côte de Bagnols-Sabran que Laurent Léo marquait ses premiers points. Malheureusement, sur le Col Saint-Pierre, un problème technique le voyait contraint à l’abandon à l’issue des essais. Absent par la suite, Laurent alignera sa Seat Ibiza Trophy à Marchampt, une belle opportunité de marquer des points.
Une opportunité également pour Eric Peyrard, qui sera de la fête à Marchampt au volant de sa Clio Cup 4. Ce sera là la deuxième participation de la saison pour le Briviste, qui avec cinq points au compteur, partage la deuxième place du Challenge avec Laurent Leo.
Open N/4 : 80 succès pour Pascal Cat
A l’occasion de la Course de Côte de Saint Gouëno, où il remportait une nouvelle victoire en Groupe N, Pascal Cat signait son 80ème succès de Groupe. Un record qu’il sera difficile de battre, Pascal étant devenu depuis de nombreuses années la référence en Groupe N. Si aujourd’hui sa domination au volant de sa Renault Mégane RS est peut-être moins flagrante que lorsqu’il évoluait avec sa vénérable BMW M3, Pascal pointe toutefois largement en tête du Challenge Open N/4.
Deux autres pilotes animent ce Challenge : Le vétéran du Championnat, Louis Granjon, qui fêtera en ce mois de juin ses 77 printemps, et l’Auvergnat Christian Sepchat. Tous deux ont engagé cette saison leur BMW M3 sur le Championnat, et alors que ’’Loulou’’ pointe à la deuxième place, Christian, qui pour l’heure n’a pris part qu’à deux épreuves, complète le podium.
Open F2000 : Jean Turnel de retour au sommet
L’absence de Jean Turnel sur les premiers rendez-vous de la saison avait permis à ses adversaires de prendre les devants. A l’issue des trois premières confrontations, c’est Brice Pierrat qui occupait la tête du Challenge Open F2000.
Mais comme on pouvait s’y attendre, dès son entrée en lice, Jean Turnel allait remettre les pendules à l’heure. Au volant de sa Peugeot 306, il termine septième au scratch à Thèreval et remporte également le F2000 à La Pommeraye. Des résultats grâce auxquels il occupe les commandes du Challenge devant l’Alsacien Brice Pierrat, toujours fidèle à sa Renault Clio.
Au volant d’une Peugeot 106 Maxi évoluant en F2000/1, Luc Ermann complète le podium de ce Challenge Open F2000.
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